O rover Perseverance, da Nasa, finalmente começou seu próprio projeto científico após pousar em Marte em fevereiro de 2021. O veículo de exploração vai explorar a cratera “Jezero” em busca de sinais de vida antiga no planeta vermelho – essa é a sua real missão desde o seu lançamento.
Antes disso, o Perseverance estava transitando o planeta vermelho mais como um “acompanhante” do mini helicóptero Ingenuity, que chegou com ele a Marte. Ao mesmo tempo, o rover rodava diagnósticos de equipamento para garantir que todos os sistemas estivessem rodando com plenas capacidades.
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“Nós estamos colocando as fases de comissionamento e aterrissagem do rover em nosso espelho retrovisor e seguindo pelo caminho adiante”, disse Jennifer Trosper, a nova gerente do projeto Perseverance no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da Nasa, no sul da Califórnia. “Ao longo dos próximos meses, o Perseverance vai explorar uma área de quatro quilômetros de solo da cratera. É de lá que as primeiras amostras de outro planeta serão coletadas para serem enviadas à Terra em uma missão futura”.
Dois objetivos – ou “unidades”, como a Nasa os chama – serão perseguidos pelo Perseverance em sua exploração do planeta vermelho: o “fundo fraturado da cratera” constitui a área que preserva leitos rochosos antigos, enquanto o “Séítah” (“em meio às areias”, no idioma nativo dos Navajos) vai analisar dunas arenosas e cumes montanhosos.
“Para fazermos a devida justiça a ambas as unidades dentro do tempo disponível, nossa equipe idealizou o que pode ser uma versão marciana de um mapa de clube de carros antigos”, disseram o astrobiologista Kevin Hand e a cientista do JPL, Vivian Sun. “Em outras palavras, nós temos a nossa rota planejada, incluindo nela desvios opcionais e áreas de interesse ou potenciais obstáculos em nosso caminho”.
Se tudo der certo, o Perseverance vai coletar e armazenar uma ou duas amostras de quatro pontos específicos dentro das duas unidades – todas cuidadosamente selecionadas pela Nasa como possíveis pontos de concentração de materiais antigos. Isso, em tese, deve ajudar a agência espacial a estabelecer uma linha do tempo da cratera Jezero, desde sua criação até os dias atuais – incluindo, possivelmente, sinais de vida antiga.
Oficialmente, a missão Perseverance tem duração prevista de um ano marciano – 687 dias, aproximadamente. Entretanto, ela pode acabar se “esticando”: o rover Curiosity, que serviu de base para o Perseverance, segue explorando outra cratera (Gale) até hoje, nove anos depois de seu pouso no planeta vermelho.
Tudo vai depender do progresso do atual explorador.
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